Dem würde ich nicht widersprechen, dass es den Spagat gut macht. Ich glaube aber, dass der große Zulauf woanders herkommt.
Die Popularität mit von GTA kommt meiner Meinung nach daher, dass sie auch sehr lange Pionier und alleinstehend waren. Vor allem ab dem dritten Teil. Es gibt schon nicht so viele Spiele, die in unserer Welt spielen. Sprich in einer modernen normalen (westlichen) Stadt, wo es auch Passanten und eine Simulation von normalem Leben abseits des Spielers gibt. Das ganze dann in einer Open World, die man sowohl mit dem Auto als auch zu Fuß frei erkunden kann, das gab es vor GTA 3 nicht. Und selbst die GTA 3 Klone haben da während der PS2-Ära oft Abstriche gemacht. Beispielsweise war es dann keine Open World, sie war nicht offen begehbar, sie war leer oder wie bei GTA konnte man nicht wirklich mit Passanten und der Welt interagieren.
Sich sowohl zu Fuß als auch im Auto frei in einer Welt, die der unseren nachempfunden ist, in der man gerade als Amerikaner in der Theorie auch selbst wohnen könnte, zu bewegen hat halt an sich schon seinen Reiz. Selbst nachdem GTA das popularisiert hat, muss man sagen, dass viele Klone und Nachamer diese Grundformel (Open World, modernes Setting in der "realen Welt", frei zu Fuß und mit Fahrzeugen erkundbar, Passanten bzw. Simulation von Leben und Alltag der Passanten mit denen man aber trotzdem interagieren kann). Auch ein Spiel wie Yakuza macht das nicht, weil beispielsweise die Kämpfe in einem separaten Modus stattfinden. Das ist halt bei GTA nicht, das ist da aus einem Guss.
Da gibt es nicht sehr viele Spiele, die zu der Formel passen und das obwohl GTA so erfolgreich ist. Sehr viele Imitate haben dann doch irgendwie Abstriche gemacht. Weil es halt aufwändig ist das zu realisieren. Das ging bei vor allem GTA 3 dadurch, dass es ein massives Bugfest und dafür an anderen Stellen ein total ungeschliffenes Spiel war. Vice City profitierte davon, dass es auf der gleichen Engine läuft und generell das gleiche technische Fundament hat, wofür man bei gleichbleibendem Budget viel mehr an Feinschliff machen konnte. San Andreas basiert auch noch auf der Engine und hatte ein doppelt so hohes Budget für die Entwicklung.
Und ab GTA IV wo der Feinschliff ein Quantensprung war, konnte man Budgets aufrufen, die niemand hätte für einen GTA Klon aufbringen können. Von daher liegt der Erfolg von GTA in meinen Augen einerseits dadurch begründet, dass man Pionier war, diese Aspekte in eine Formel zu packen. Zuerst gab es keine Klone und als es die gab, konnten die nicht mithalten. Ohne Feinschliff bzw. weniger Feinschliff als GTA hverzeiht man nem Newcomer nicht, dann spielt man das Original. Und mit Feinschliff hättte halt so viel gekostet, dass es nicht realisierbar ist. Von daher gab es in meinen Augen noch nie ein Spiel, was die GTA-Formel in einem realistischen 3D Setting mit allen relevanten Aspekten auf dem jeweiligen Niveau des aktuellen GTAs ebenfalls beinhaltet hat.